O fenómeno das marés e a salinidade da água são as duas características mais importantes nos ambientes estuarinos. Importante também é o tipo de fundo (substrato) que aí podemos encontrar, e que é normalmente lodo (partículas finas transportadas pelo rio, também designadas por lama ou vasa) ou areia (partículas transportadas pelo rio e também areias provenientes do mar).
Nos ambientes estuarinos, podemos observar plantas e animais muito diferentes, dependendo da zona que escolhemos para observar: os sapais e as zonas de lamas e areias (zonas entre-marés ou zonas intertidais), ou a coluna de água (zonas subtidais).
Figura 1 – Na margem dos estuários e rias os alfaiates e maçaricos alimentam-se dos animais que vivem no lodo (minhocas, lambujinhas) e que ficam a descoberto na maré vazia.
As zonas intertidais são aquelas que ficam a descoberto na maré vazia e submersas na maré cheia, e onde podemos observar os sapais. O sapal é constituído pelo conjunto dos solos de lodo e da vegetação que suportam (Figura 1).
As zonas subtidais são, pelo contrário, as que ficam sempre submersas e que servem de habitat a muitas espécies animais de origem marinha como peixes, alguns crustáceos, como santolas, e também polvos, chocos e lulas. Estes animais encontram nesta enorme massa de água maior quantidade de alimento do que no mar, e protecção contra os grandes predadores marinhos.
Figura 2 – Na preia-mar (ou maré cheia), as garças cinzentas vem para as zonas intertidais onde tentam alimentar-se de pequenos peixes.
As espécies animais que podemos observar nas zonas estuarinas são variáveis e dependem da época do ano. Assim, na Primavera e Verão diversas espécies de peixes e aves procuram estes ambientes para se reproduzirem, enquanto no Inverno os ecossistemas estuarinos são invadidos por milhares de aves, que vindas dos países frios do norte da Europa, encontram nas zonas estuarinas Portuguesas um óptimo clima para passar o Inverno.
Em Portugal existem diversos ecossistemas estuarinos, sendo os maiores e mais importantes a ria de Aveiro, os estuários do Tejo e Sado e a ria Formosa.
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